ASTEROMIA - Planeta Plutón y su órbita

Es el cuerpo más alejado del Sol y el más pequeño de los considerados "planetas". Esas dos características le hacen invisible a simple vista desde la Tierra. Por ello, para verlo se requiere un telescopio potente (o un cerebro puro). Fue descubierto el 17 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh, 84 años después de haberse descubierto Neptuno (84 años es 1 órbita de Urano, a su vez descubierto 65 años que Neptuno, que tarda 165 años en completar la suya). Por entonces tal cuerpo transitaba ante la constelación de Géminis mientras la Tierra estaba en alineación con Neptuno.

Comparación de Plutón con la Luna y la Tierra

Se le llamó Plutón, nombre que deriva de "Pluto", nombre del dios/demonio romano del inframundo, heredado del Hades griego, el dios/demonio señor de los infiernos y dios de los muertos. De hecho, al principal satélite de Plutón se le llamó "Caronte", nombre del barquero que conducía la barca en la que transportaba a las sombras de los difuntos al otro lado del río Arqueronte, al inframundo.

También "Pluto" es como se le llama en inglés. Hades/Plutón, temeroso de perder el poder por causa de la labor del sanador Asclepio que devolvía la vida a los muertos, pidió a Zeus que interviniera, y Zeus arrojó un rayo sobre Asclepio y lo convirtió en constelación (la constelación de Ofiuco).

Es 5,3 veces más pequeño que el planeta Tierra y que varios satélites de varios planetas, como por ejemplo la Luna (que es 1,45 veces más grande). El núcleo de la Tierra es más grande que Plutón.

Es un cuerpo esférico. En lo que no coinciden los astrónomos es en calificarlo de "planeta". Oficialmente se considera como tal pues así lo establecieron las personas dirigentes de la Unión Astronómica Internacional porque cumple una condición determinada establecida por esas mismas personas. Pero sobre esa cuestión existe una controversia (secundaria, superflua) entre los astrónomos profesionales y aficionados, pues el universo no establece qué es qué y ninguna opinión humana puede ser "verdad universal". Lo que sí es seguro es que todos coinciden en que se llame "Plutón" y en que es un cuerpo esférico.

Las personas dedicadas a investigar la duración sus movimientos calcularon que tarda 248 años (unos 90.000 días) en completar su órbita al Sol, es decir que al tiempo que Plutón da 1 órbita al Sol, la Tierra da 248 órbitas (y la humanidad pasa unas 3 generaciones y media). O mientras la Nave Aire y Tierra completa los 360 grados de su órbita (y nosotros cumplimos 1 año) Plutón cubre sólo 1,45 grados de la suya. También tarda 6,3 días en realizar su giro o rotación, es decir, que mientras nosotros cumplimos 6,3 días Plutón cumple 1 día suyo. Así que llega a realizar unos 14.400 giros (días plutonianos) durante su órbita. Y han detectado 3 satélites.

Podemos considerarlo como una referencia cósmica del inicio del calendario gregoriano puesto que cuando se inauguró en octubre de 1582, la Tierra acababa de cruzar por la línea que une al Sol y la Plutón (igualmente Mercurio también estaba al otro lado del Sol; ver inicio del tiempo gregoriano).

Su órbita es la más alejada del Sol de modo que también podemos considerarla el límite "físico" del Sistema planetario. Está 100 veces más lejos del Sol que la órbita del planeta más cercano, Mercurio. Mientras éste está a 59 millones de kms del Sol, aquel está a 5.900 millones. Otra forma de decirlo es que la órbita de Plutón es 100 veces más amplia que la de Mercurio. También es el doble de amplia que la de Urano, es decir que está al doble de distancia del Sol que la de Urano.

Y así, igual que nosotros dividimos el metro en 100 partes (centi-metros), podemos considerar al Sistema planetario solar como 1 Metro cósmico que podemos dividir familiarmente en 100 partes (centimetros cósmicos) cada una equivalente al radio de la órbita de Mercurio. Es decir que el radio de la órbita de Mercurio es la centésima parte del radio de la órbita de Plutón.

Su órbita también es muy excéntrica, lo que hace que una parte de ella se meta en el interior de la órbita de Neptuno, de forma que durante 20 de sus 248 años de órbita, Plutón circula menos lejos del Sol que Neptuno. Dado que 20 es la 12'4ª parte de 248, la 12'4ª parte del círculo de 360º (órbita) es prácticamente 29 grados. Otra forma de decirlo es que durante 20 años Neptuno es el planeta más alejado del Sol. Esta circunstancia ocurrió entre comienzos de 1979 y comienzos de 1999.

Plutón comparte con Mercurio el hecho de que son los planetas más pequeños y los que están en los extremos (más lejos y más cerca del Sol) del Sistema planetario. Igualmente sus órbitas son las más inclinadas, y la de Plutón lo es con clara diferencia: 17 grados (7 grados la de Mercurio).

Esta inclinación hace que el plano de la órbita intersecte con el plano de la órbita de los demás planetas. En el caso de la órbita de la Tierra, el punto de intersección es aquel en el que se coloca la Nave Tierra cuando en nuestra memoria es 1 de enero y 1 de julio. Dado que Plutón tarda 248 años en completar su órbita al Sol, esto significa que Plutón cruza por el punto de su órbita que intersecta con el plano de la órbita de la Tierra cada 124 años (la mitad de 248). Como una vida humana actualmente es cósmicamente tan fugaz y de una duración tan corta, ningún humano puede vivir dos cruces de Plutón por el punto de intersección con la órbita terrestre, pero sí es posible existir en el planeta Tierra durante alguno de esos momentos. La última vez ocurrió en 1770 el 1 de enero, y la próxima vez es en 2018. En el caso del mítico Adán que viviera 930 años, habría vivido casi 4 órbitas de Plutón.

También, que Plutón tarde 248 años en completar su órbita significa que durante 1 órbita de Plutón la Tierra pasa 248 veces entre el Sol y Plutón (1 vez cada órbita terrestre) o que se alinea con él 248 veces en 248 años.

El radio de su órbita (distancia entre el Sol y la órbita de Plutón) mide 5.900 millones de kms, que son 19.666,666 tramos de 300.000 kms (1 metro luz que la luz recorre en 1 segundo).

Así 19.666,666 metros (sean luz o humanos) son 19,6 kms (luz), y 19.666,666 segundos son prácticamente 5 horas y media, de modo que la distancia entre el Sol y la órbita de Plutón es de 19,6 kms luz que un rayo de luz del Sol tarda 5,5 horas en recorrer. Por tanto, el diámetro de la órbita de Plutón (y prácticamente el del sistema planetario) mide 39,3 kms-luz que un rayo recorre en 11 horas. ¡Qué diminuto es en comparación con la distancia que la luz recorre durante las 8.760 horas de un año (año-luz)!

Podemos imaginarlo a nuestra escala kilométrica según nuestra conciencia imaginando que nuestro ombligo es el Sol y que la órbita de Plutón está a 19,6 kms a nuestra redonda y los rayos que salen de nuestro ombligo tardan 5 horas y media en cubrir esa distancia. Incluso con nuestro vehículo natural (el cuerpo) "pisando el acelerador" a 1 metro por segundo, podríamos recorrer 19,6 kms en 5 horas y media, emulando a la luz.

El diámetro de la órbita de Plutón mide el doble: 11.800.000.000 kms, y por tanto su perímetro es de unos 37.070.800.000 kms. Dado que Plutón tarda 248 años en dar su órbita al Sol, si dividimos esa cifra en 248 partes cada una toca a 149.500.000 kms, que es:

También es la distancia que recorre la Tierra en 57 días. Esta curiosa coincidencia no es una regla universal que se cumpla entre la órbita de la Tierra y los demás planetas. Es decir que a cada 360º de órbita de la Tierra (1 año humano), Plutón recorre 1,45º de su órbita, distancia equivalente al radio de la órbita de la Tierra. Eso significa que para que la Nave Tierra vuelva a cruzar por la línea Sol/Plutón, la Tierra ha de recorrer 1,45º más de su órbita, lo que equivale a prácticamente 3,8 millones de kms que recorre durante 1 día/giro y medio, de modo que entre dos alineaciones con Plutón, la Tierra cumple 366,7 días. Esto es el periodo del Ciclo Sinódico de Plutón medido desde la Tierra.

Si ahora distribuimos la órbita de la Tierra en el perímetro de la órbita de Plutón, aquella cabe 124 veces, como si la órbita de Plutón fuera un collar de 124 "perlas" (órbitas terrestres). Así, hablando alegóricamente de collares como "órbitas", Plutón es como una perla que cabe unas 15,5 millones de veces en su propia órbita o hilo del collar. Y 396.000 veces en la órbita de la Tierra.

La órbita de Plutón es el DOBLE de amplia que la de Urano, y Plutón tarda el TRIPLE de tiempo en cubrir su órbita que Urano la suya. Realmente esto responde a la 3ª ley de Kepler.

El astrónomo Johannes Kepler dedujo 3 leyes del movimiento de los planetas y de la escala de las órbitas. La 3ª es la de que los CUADRADOS de los periodos de los planetas son proporcionales a los CUBOS de sus distancias medias al Sol. Esto expresa cierta armonía temporal (periodo) y espacial (distancia) entre cada uno de los planetas con su periodo orbital y la amplitud de su órbita. El periodo de los planetas es el número de años (terrestres) que tardan en dar su órbita al Sol, y la distancia media al Sol es medida usando el radio de la órbita de la Tierra como unidad (técnicamente Unidades Astronómicas o U.A.).

Podemos comprobar esta ley deducida por Kepler con un sencillo ejemplo, como el del planeta Plutón y su órbita.

Si tenemos en cuenta al Centro galáctico como básico punto de referencia, pues el Sol y el Centro de la Galaxia están unidos por una línea imaginaria a la que tocan todas las órbitas, recientemente Plutón cruzó por el punto de su órbita que pasa por la línea Sol / Centro galáctico. Digamos que acaba de cumplir su órbita al Sol teniendo en cuenta al Centro galáctico como punto de referencia base (como las agujas del reloj respecto a "las 12"). Ese cruce de Plutón por esa línea ocurrió entre finales de 2006 y comienzos de 2007. Y a principios de diciembre de 2007 también lo hizo Júpiter.

Si tuviéramos nuestro cerebro suficientemente liberado como para poder distinguir el cielo estrellado y a los planetas a la luz del Sol, desde tierra y concretamente el día 20 de diciembre (solsticio) de 2007 habríamos visto al Sol en mitad de la franja de la Vía Láctea, justo sobre el Centro galáctico, y a Plutón, Júpiter y Mercurio en el propio meridiano celeste (ascensión recta) en el que estaba el Sol.

Y no sólo eso sino que detrás de la Tierra estaba Marte. Es decir que una línea cósmica formada por Marte, Tierra, Sol, Mercurio, Júpiter y Plutón estaba orientada hacia el Centro galáctico. En esta imagen cenital de las posiciones de los planetas a finales de 2007 podemos verlo.

Otra forma de decirlo es que a finales del 2007, el planeta más pequeño del Sistema solar, Plutón, y el más grande del Sistema solar, Júpiter, coincidieron en cruzar entre el Sol y el Centro de la Galaxia. Júpiter lo hace cada casi 12 años (11,86), pero Plutón cada 248 años! Y la coincidencia de ambos ocurre en un periodo mucho más amplio...

Viendo desde el Sol (o desde la Tierra), actualmente Plutón transita entre el Sol y la región de Sagitario desde el año 2006 hasta el año 2023.